A híres amerikai műszaki egyetem, a Massachusetts Institute of Technology (MIT) Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL) nevű részlegének kutatói egy olyan háromdimenziós nyomtatót fejlesztettek ki, amely egyszerre tízféle fotopolimer anyagból képes tárgyakat alkotni. Az eszközt 7000 dollárból építették meg, ami jelentős előrelépés, mivel az egyidejűleg csupán háromféle anyaggal dolgozó eszközök ára is elérheti a 250 ezer dollárt.
A MultiFab névre hallgató nyomtató összevegyíti a fotopolimer anyagok mikroszkopikus méretű darabjait, amelyeket a tintasugaras berendezésekben használtakhoz hasonló nyomtatófejeken présel keresztül. A fejlesztők elmondása szerint a nyomtatási folyamat rendkívül számításigényes, sok gigabájtnyi vizuális adat feldolgozását igényli a többféle fotopolimer kombinált felhasználása. Egyelőre ultraibolya fénnyel kezelhető fotopolimereket használ a nyomtató, de másfajta anyagok kezelésére is alkalmassá tehető. Különleges jellemzője az eszköznek, hogy képes az önkalibrációra és a nyomtatás közbeni önkorrekcióra. A beépített gépi látó rendszernek köszönhetően hiba esetén újraszabályozza a nyomtatófejet, elkerülve ezzel, hogy egy probléma felmerülése esetén selejtes tárgy készüljön. A kutatók kifejezett szándéka volt, hogy alacsony árú, kereskedelemben kapható alkatrészekből - beleértve a nyomtatófejet is - építsék meg a háromdimenziós nyomtatót.
Mivel sokféle anyaggal dolgozhattak, a fejlesztők sokféle tárgyat állítottak már elő - az okostelefon tokoktól kezdve a LED lencsékig - a MultiFab képességeinek demonstrálására. Reményeik szerint a nyomtató kiválóan alkalmazható lesz többek között fogyasztói elektronikai berendezések, mikroérzékelők, valamint orvosi képalkotó és telekommunikációs eszközök egyes alkotóelemeinek az előállítására.
Az eszköz nagy, 40 mikronos (0,04 milliméteres) felbontású nyomtatásra képes, ami azt jelenti, hogy rendkívül vékony rétegben tudja felvinni az anyagokat, vagyis igen sima felületeket tud előállítani. Összehasonlításképpen a kereskedelemben jelenleg kapható, legjobb háromdimenziós nyomtatók tipikusan 0,05 milliméteres pontossággal dolgoznak.
A kutatók szerint nyomtatójuknak az ipari alkalmazás mellett a szolgáltatóközpontokban is jó hasznát lehet majd venni egyedi megrendelések kielégítésére. Például egy elektromos borosüvegnyitót gyártó cég, amelynek nincs pénze egy 7 ezer dolláros vagy még drágább 3D nyomtató megvásárlására, postán feladhatja az elkészítendő tárgy dizájnját, amelyet aztán elfogadható áron elkészítenek neki.
