Precedens nélküli, hogy valaki ingyenes IMAP szolgáltatást nyújtson, de a Google-tól már megszokhattuk, hogy olyan szolgáltatásokat kínál ingyenesen, amiért másoknál komoly összegeket kell leszurkolnunk. De mi is egészen pontosan ez az IMAP? A Gmail szolgáltatás egy webes interfészen vagy POP-on keresztül érhető el a felhasználók számára. A POP lehetővé teszi, hogy az e-mail kliensek hozzáférjenek az üzenetekhez a szerveren, de arra már nem alkalmasak, hogy a kliens oldalon történő változások a szerveren is végrehajtódjanak. Ez addig nem is gond, amíg a felhasználó egyetlen gépről, egyetlen helyről használja a postafiókját - például otthonról az asztali gépéről. Ilyenkor a POP alapszolgáltatása, hogy az olvasott üzenetek törlődnek a kiszolgálóról, vagy mint a Gmail esetében az "olvasott" mappába kerülnek, tökéletesen megfelelő. A probléma ott kezdődik, ha a felhasználó több gépről is szeretné használni postafiókját - mondjuk utazás közben a laptopjáról, vagy a munkahelyén a céges levelezéstől külön.

Az IMAP pont erre kínál megoldást. Minden változás, amit a felhasználó a kliensoldalon végrehajt, szinkronizálódik a szerveren is. Így az a levél, amit - maradjunk a legutolsó példánál - a céges gépen a Gmail webes felületén töröltünk, nem fog már letöltődni az otthoni gépre.

A Google help oldala - a már megszokott, "nem mondjuk hogy tökfej vagy hozzá, de megértjük, hogy nem ezzel kelsz-fekszel" - stílusban elmagyarázza a különbséget a POP és az IMAP között és a beállítások elvégzésében is segít. Az IMAP nem összekeverendő a mobil eszközökön használatos pushmail-el és nem is villámgyors, de a legjobb, széles körben támogatott, több pontról hozzáférést biztosító protokoll.

Az IMAP több okból sem terjed az ingyenes szolgáltatók körében. Egyrészt a legtöbb felhasználó igényeit tökéletesen kiszolgálja a webes felület. Ráadásul az IMAP a kliens és a szerver közti kapcsolathoz több sávszélességet, illetve a szerver oldalon az aktív kliensek számára több erőforrást is igényel felhasználónként. Azzal, hogy a Google hozzáférhetővé tette az IMAP-ot, valóban kivillantotta az izmait. Az IMAP ráadásul arra is bátorítja a felhasználókat, hogy az üzeneteiket hosszútávon a szerveren tárolják, bár a Gmail-nél, mely már régóta az "egyre nagyobb méretű ingyenes tárterület áll rendelkezésére, hogy soha többé ne kelljen üzeneteket törölnie" szöveggel fogadja a webes felületére bejelentkezőt, valószínűleg ez már nem faktor. Az viszont már érdekesebb, hogy a Gmail, mely a webes felületén megjelenő hirdetésekből (is) képez bevételt, az IMAP bevezetésével valószínűleg az addig csak a webmailt- használók, a hirdetések fogyasztói közül elveszít néhányat.

Habár az otthoni felhasználók zömének az egész IMAP bevezetés nem túl fontos, annál lényegesebb újdonság ez azoknak a cégeknek, melyek a Google Apps részeként a Gmail-t használják. Rengeteg üzleti felhasználó tölti le a levelezését különböző hordozható eszközökre a számítógépe mellett, így az új szolgáltatás nekik lehet nagyon vonzó. Valószínűleg ez a magyarázat arra is, hogy amit a webmail reklámok bevételein elveszítenek, azt bőven kitermelik az új, fizetős üzleti felhasználókból.