A hónap elején egy konferencián Eli Harari, a SanDisk alapítója és vezérigazgatója a flashmemória csökkenő árának lehetséges árnyoldalára hívta fel a figyelmet. A cég első embere szerint, ha a jelenlegi trend folytatódik, akkor 2013-ra a végfelhasználók számára 100 amerikai dollárért kínálnak majd egy 250 gigabájtos SSD-meghajtót. A probléma csupán az, hogy nem lesz olyan gyártó, aki legyártsa azokat.

Miért baj, ha olcsó?
„Ki ne akarna ennyiért egy ilyen meghajtót? De ezek mellett az árak mellett senki sem akar majd gyárakat építeni" - mondta Harari nyitóbeszédében a Flash Memory Summiten, melyet még a hónap elején tartottak az Egyesült Államokban, Kaliforniában. A vezető szerint a technológia nem fejlődik elég gyorsan ahhoz, hogy [a gyárak felépítése] keresztülvihető legyen. A flashalapú adattárolók kínálata és kereslet jobb egyensúlyban van most, mint bármikor korábban az elmúlt négy évben, de ahogy most a dolgok állnak, ez nem folytatható tovább.

A világ legnagyobb dedikált flashmemória-gyártójának első embere igyekezett átfogó képet adni az esemény látogatói számára az iparág helyzetéről.

Az olyan eszközökben, mint az USB-s memóriakulcsok, SD-kártyák, vagy SSD-meghajtók használatos, egy gigabájtos flash tárolókapacitás előállításának költsége 2005 óta a felére csökken minden évben. A problémát az okozza, hogy a flashalapú eszközök végfelhasználói árai ennél gyorsabban csökkennek. Ha a piaci elemzők jóslatainak megfelelően fog növekedni a kereslet, akkora gyártók bevételei nem fogják fedezni a következő öt évben a szükséges kapacitásbővítést. "Ha az elemzők előrejelzései igaznak bizonyulnak, akkor az iparág irracionális és öngyilkos irányba halad. 30 milliárd dollárt kell befektetned ahhoz, hogy 20 milliárdnyi új bevételt generálj" - magyarázta Harari.

A termelés visszafogott
Az iparág a jelenlegi egyensúlyát úgy érte el, hogy visszaszorította a termelést a 2007 végén kezdődött globális gazdasági válság hatására. De ha előre tekintünk, akkor azt látjuk, hogy a jelenleg széles körben használt NAND flash technológia problémák elé néz. Lassulni fog a memóriachipek adattárolási sűrűségnövekedésének tempója, miközben a költségek nőni fognak. Az elmúlt években megszokott gyors költségcsökkenés nem fog folytatódni. Egyfelől a legutolsó fejlesztés a technológiában, hogy egyetlen memóriacellán nem két, hanem három bitet tárolnak (MLC) nem hozta ugyanazt a hatást, mint amikor a gyártók az egybites technológiáról (SLC) a kétbitesre váltottak. Ugyanakkor a nagyobb sűrűségű chipek fejlettebb memóriavezérlőket kívánnak meg. A cellánkénti négy bit tárolására képes technológiák pedig csak néhány applikációban hasznosak.

A multimédiás telefonokban van a legnagyobb potenciál
Harari a következő években a legnagyobb lehetőséget a multimédiás mobiltelefonokban, főként a játékok futtatására alkalmas készülékekben látja. A következő 12 hónapban az igény növekedni fog mind a készülékekbe beépített memória, mind a külső memóriakártyák iránt. A legnagyobb növekedést a fejlődő országok piacain várja.

Az SSD-k piacán is jelentős növekedés várható. Harari szerint a teljes flashpiac egyharmadát, vagy akár felét is adhatják ezek az eszközök a következő öt évben, de a nagy kihívás a nyereségesség megőrzése jelenti majd, mert a felhasználók a merevlemezekéhez közelebbi árakat akarnak majd. Az üzleti SSD-piac már most életképes az olyan erre fókuszáló, viszonylag kis gyártóknak, mint az STEC, de nem elég nagy ahhoz, hogy eltartson olyan nagy, általános célú eszközöket előállító gyártókat, mint a SanDisk is.

A fejlesztés a megoldás
Az egyetlen megoldást egy teljesen új technológia kifejlesztése jelentheti, ami gyors költségcsökkenést okoz. Harari szerint a megváltó technológiára a legvalószínűbb jelölt az a 3D írás/olvasás (3D read/write) eljárás, amit a Toshibával fejlesztenek közösen tavaly óta, de az összes nagy flash gyártó dolgozik ennek a fejlesztésén. Jelenleg a fejlesztés még nagyon korai fázisban tart, az első ilyen technológiával készült eszközök 2012-re várhatóak.