A Windows Azure technológiai előzetesét (CTP) Ray Ozzie, a Microsoft fő szoftvertervezője jelentette be a szoftvercég hétfőn kezdődött professzionális fejlesztői konferenciáján, a PDC 2008-on Los Angelesben. A Windows Azure, amely maga is interneten keresztül elérhető szolgáltatás lesz, a Microsoft Azure Services Platformjának alapját képezi. Ezen a platformon a fejlesztők olyan következő generációs alkalmazásokat készíthetnek, amelyek - a cloud computing modell szellemében - az online elérhető, illetve helyben telepített tároló-, feldolgozó és hálózati erőforrásokon, valamint alkalmazásokon átívelve egységes, transzparens felhasználói élményt adnak mind a weben, mind a különböző kliens eszközökön.

A platform részét képezik az olyan szolgáltatások is, mint a Microsoft SQL Services, a .NET Services, a Live Services, a Microsoft SharePoint Services és a Microsoft Dynamics CRM Services. Ezek közül több már ma is elérhető. A Live Services segítségével a felhasználók például dokumentumokat, képeket, fájlokat és információt tárolhatnak, kezelhetnek, oszthatnak meg és szinkronizálhatnak a PC-n, a mobiltelefonon, a kliens alkalmazásokban és a webhelyeken. A Microsoft SharePoint Services és a Microsoft Dynamics CRM Services pedig az üzleti tartalom kezelésére, a csoportmunka támogatására és gyors alkalmazásfejlesztésre szolgál.

A .NET Services a .NET Frameworkre épülő munkafolyamatok, hálózatielérés-felügyelet és más hasonló koncepciók szolgáltatás alapú implementációját segíti. Az SQL Services pedig az adatelemzés és jelentéskészítés támogatásán túl a közeljövőben a vállalaton belül telepített és a felhőben elérhető tárolókapacitás egységes kezelését is lehetővé fogja tenni például adatszinkronizálás vagy adatbányászat céljából.

Ozzie előadásában elmondta, hogy a Windows Azure kernele többek között a hostolás rugalmas méretezését, a szolgáltatások kiterjesztését és automatizált felügyeletét, az adatközpontok összevonását beépített funkciókkal támogatja. A fejlesztők munkáját segíti az a körülmény is, hogy az Azure Services Platformon a már ismert .NET és Visual Studio fejlesztőeszközökkel dolgozhatnak, illetve számos elterjedt kereskedelmi és nyílt forráskódú fejlesztőeszközt és technológiát is használhatnak.

A fellegekben fogunk járni
A cloud computing lényege, hogy az alkalmazásokat szolgáltatások formájában teszi elérhetővé az interneten, elvonatkoztatva őket a hardver és szoftver infrastruktúrától. Ez a felhasználók számára a hozzáférés rugalmasságát adja a kliens eszközök széles skáláján, míg az üzemeltetők az adatközpontokba költöztetett, virtualizált tároló-, feldolgozó és hálózati erőforrások felügyeletét oldhatják meg költséghatékonyabb módon.

A koncepció nem új, a közműszolgáltatásként használható IT mint elképzelés már az ezredforduló körül megjelent, és a 2002-ben bevezetett Amazon Web Services óta - és újabban az IBM, a Google, továbbá az akadémiai szféra ilyen irányú, fokozottabb tevékenységének eredményeként - a gyakorlatban is működik.

A cloud computing térhódítása azonban a következő pár évben jelentős mértékben felgyorsulhat. Erre enged következtetni, hogy a legnagyobb IT-cégek közül több is fejlett adatközpont-infrastruktúra kiépítésébe kezdett. A Microsoft az elmúlt egy évben ilyen adatközpontot nyitott az Egyesült Államokban Quincyben, San Antonióban, a múlt héten pedig Chicagóban is, és a közeljövőben további létesítmény átadására is sor kerül Dublinban. A szoftvercég fél milliárd dollárt költ egy-egy ilyen adatközpontra, és - kihasználva a konténerekbe szerelt kiszolgálók gyors telepíthetőségét - havonta 10 ezerrel növeli a szervereinek számát.

Az új feldolgozási modell azonban a rugalmasság és a költséghatékonyság előnyei mellett komoly dilemmákat is felvet. Az alkalmazás- és szolgáltatás-kihelyezések kapcsán eddig is tapasztalható volt, hogy a vállalatok a különböző piacokon eltérő módon élik meg, ha adataik a tűzfalon kívülre kerülnek, és azokat egy szolgáltató távoli szervereken kezeli. De ilyenkor legalább egyértelmű volt, hogy ezek a kiszolgálók földrajzi értelemben hol helyezkednek el. A cloud computing esetében ez már nem lesz így, és ezzel nem csupán a szolgáltatást igénybe vevő vállalatok barátkozhatnak meg nehezebben. Abban az országban, ahol az adatközpont elhelyezkedik, például mások lehetnek az adatvédelmi törvények, mint az adatokat létrehozó és birtokló vállalat székhelyén. Ugyanannak a vállalatnak az adatai, elméletileg legalábbis, eltérő jogi környezetben működő szervereken helyezkedhetnek majd el, és így tovább. A következő években mindez nem kis fejtörést okozhat még a hatóságoknak és a törvényalkotóknak.

A Microsoft szerint ezért olyan cloud computing megoldásra van szükség, amely kellően rugalmas ahhoz, hogy a vállalat igény szerint - vagy törvényi kötelezettsége folytán - házon belül kezelhesse például a vállalatirányítás, a bérszámfejtés, a pénzügy, az ellátásilánc-felügyelet vagy a döntéstámogatás adatait, míg a levelezést, a csoportmunka-támogatást és az ügyfélkapcsolat-kezelést online szolgáltatásként használja. Ezt célozza a Microsoft szoftver plusz szolgáltatás stratégiája, amelynek értelmében a szoftvercég a jövőben minden üzleti alkalmazását szolgáltatásképessé fogja tenni - mondta a PDC 2008 nyitóelőadásában Bob Muglia, a Microsoft szervertermékeiért és fejlesztőeszközeiért felelős alelnök.

Atlanta, Geneva, Oslo
A Microsoft több ügyfelével együttműködve a gyakorlatban, éles üzleti környezetben is megvalósította már a két világ, az alkalmazások és a szolgáltatások transzparens ötvözését, amelyhez jelenleg Geneva kódnéven fejleszt megoldást.

A FedEx QuickShip például egy add-on Outlookhoz és SharePointhoz, amely közvetlen hozzáférést ad a FedEx olyan szolgáltatásaihoz, mint a küldeménykövetés. Az Egyesült Államok területén a forgalmi adó tekintetében nem kevesebb mint 13 ezer joghatóság létezik. Ennek a komplexitásnak a kezelésében segít az Avalara tanácsadó céggel közösen fejlesztett AvaTax szolgáltatás, amelyet a Microsoft Dynamics NAV és a GP vállalatirányítási rendszer felhasználói online szolgáltatás formájában érhetnek el. Bob Muglia előadásában azt az értékesítésilánc-kezelő (SCM) megoldást is bemutatta, amelyet a Microsoft egyik partnerével, a Red Prairie-vel közösen Windows Azure platformon készített. Ez a fejlesztés a termékvisszahívás számos adatforrást érintő, összetett folyamatát teszi egyszerűvé a gyártó cégek számára.

A Professional Developer Conference 2008 több mint hatezer résztvevője az október 30-ig tartó rendezvényen első ízben hallhat és láthat részleteket a felhő felügyeletét segítő System Center Atlanta menedzsment portálról, a Microsoft - Oslo kódnéven készülő - model alapú, deklaratív fejlesztői keretrendszeréről, és nem utolsósorban a - jelenleg 2009 végére várható - Windows 7-ről is.