A lausanne-i Svájci Szövetségi Technológiai Intézet (EPFL) kutatói megállapították, hogy a közösségi hálózat nem veszi figyelembe, hogy egy tweetet töröltek-e már, amikor meghatározza, hogy mely kulcsszavaknak kell trendinek lennie.
Ennek eredményeképpen a támadók mesterségesen előrébb tudnak tolni témákat a Twitter trendek listáján, majd eltávolíthatják a manipuláció bizonyítékait.
A kutatók a támadásnak ezt az új formáját "ephemeral astroturfing"-nek nevezik: Ebben a támadásban egy kiválasztott kulcsszót vagy témát összehangolt és nem hiteles tevékenységgel mesterségesen támogatnak, hogy népszerűnek tűnjön, és ami döntő fontosságú, ezt a tevékenységet a támadás részeként eltávolítják.
A Twitteren a trending topicokat egy algoritmus határozza meg, amely azonosítja az adott pillanatban népszerű témákat. A mechanizmus jelentős befolyást és potenciális bevételt generál, ami vonzó célponttá teszi a felhasználók manipulálására törekvő ellenfelek számára. Az ephemeral astroturfing lehetővé teszi számukra, hogy a Twitter trendek algoritmusának kialakítását kihasználva felerősítsék üzeneteiket.
A tanulmány szerint: A trendek ötpercenként frissülnek, és bemenetként a bizonyos időintervallumban közzétett tweetek szolgálnak. A trendek listájának integritásának fontossága ellenére azonban az algoritmus nem ellenőrzi, hogy ezek a tweetek még mindig elérhetőek-e, vagy már törölték őket.
A kutatók mind a török helyi, mind a globális Twitter-trendeket megvizsgálták, hogy kimutassák az ephemeral asztroturfing hatását. Megállapították, hogy ezek a támadások a vizsgálatuk során elemzett törökországi helyi trendek legalább 47 százalékát, a top 10 globális trend 20 százalékát tették ki.
A támadók botokat és kompromittált fiókokat egyaránt alkalmaztak a hamis trendek létrehozásához, amelyek között voltak adathalász alkalmazások, dezinformációs kampányok, gyűlöletbeszéd és még házassági ajánlatok is. Az egyik manipulált hashtag, amelyet mesterségesen a Trendsbe toltak, a #SuriyelilerDefolsun ("Szíriaiak kifelé") volt.
"Ezt aztán több híradás, más közösségi médiaplatformok és tudományos cikkek is átvették. A valóságban ez teljesen kitalált volt" - mondta a tanulmány társszerzője, Rebekah Overdorf közleményében.
A csapat azt mondja, kétszer is értesítették a Twittert a problémáról. A vállalat elismerte, hogy a támadások léteznek, de a kutatók szerint a problémát még mindig nem javították ki.
"Ennek a manipulációnak komoly következményei vannak, mert tudjuk, hogy a Twitter-trendek figyelmet kapnak. A nagyobb médiumok a trendekről számolnak be, amelyeket közvetítőként használnak arra, hogy miről beszélnek az emberek, de sajnos ez egy manipulált közvetítő, amely eltorzítja a közvéleményt arról, hogy valójában milyen beszélgetések zajlanak" - fejtette ki Overdorf.
