Gabriel Boric chilei elnök a múlt héten arról beszélt, hogy egy új állami tulajdonú vállalat a lítiumtermelés környezeti hatásainak csökkentésén fog dolgozni azáltal, hogy bevezeti a lítium közvetlen kitermelését (DLE) a hagyományosan használt párologtató tavakkal szemben.
Míg a szomszédos Bolívia, valamint a General Motors, a Rio Tinto és más vállalatok is tettek már saját DLE fogadalmat, Boric lépése az eddigi legnagyobb bizalmi szavazást jelenti a kereskedelmi szempontból még nem bizonyított technológiacsomag iránt, mivel Chile hatalmas lítiumkészleteinek - amelyek a legnagyobbak - a kiaknázását tervezik. "Ez a legjobb esélyünk a fenntartható és fejlett gazdaságra való áttérésre" - mondta a 2021 végén megválasztott 37 éves baloldali Boric a Reuters szerint.
A DLE-technológiákat úgy tervezték, hogy a chilei Atacama-sivatagban és a világ más részein található sókból szűrők, membránok, kerámiagyöngyök vagy más, jellemzően kis raktárakban elhelyezhető berendezések segítségével nyerjék ki a fémet.
Bár több vállalat dolgozik a technológián, a DLE széleskörű ígéret a globális lítiumtermelés fellendítésére a felszíni fejtéseknél és a gyakran több futballpálya méretű, a helyi közösségek körében népszerűtlen párologtató tavaknál jóval kisebb lábnyom mellett.
Számos DLE-technológia sok ivóvizet és villamos energiát használ. Egyik sem működik még önállóan, kereskedelmi méretekben. Ha Chile sikerre tudna vinni egy vagy több DLE-technológiát, az évtizedekre bebetonozná az ország meghatározó szerepét a globális lítium- és elektromosáram-iparban.
"Az ördög a részletekben rejlik, de ez egy nagyszerű lehetőség a technológiai innovációra a sóoldat-feldolgozásban, akárhogy is legyen" - mondta Chris Berry, egy független lítiumipari tanácsadó a Boric tervéről.
Az SQM és az Albemarle Chile két jelenlegi lítiumtermelője párologtató tavakat használ a fém elkülönítésére. Mindkettő tanulmányozza a DLE-t, bár egyikük sem alkalmazza azt. A Livent Argentínában a DLE technológia egy változatát használja a párologtató tavak mellett.
"Most, hogy a szabályozó szervek erőltetik a kérdést, ez csak felgyorsítja az innovációt és a kereskedelmi forgalomba hozatalt" - mondta Teague Egan, a magántulajdonban lévő EnergyX vezérigazgatója, amely egy DLE tesztüzemet épít Észak-Chilében, és fejlesztési projektet folytat a GM-mel.
A Boric és a DLE-ipar célja a lítium kinyerése a sós léből, és a maradék visszasajtolása a föld alá, egy zárt körfolyamatban, amely nem befolyásolja a talajvízszintet. "A Boric felismerte, hogy nem lehet csak úgy elpárologtatni az összes vizet, és tönkretenni a geológiai struktúrákat" - mondta John Burba, aki az 1970-es években úttörő szerepet játszott egy DLE-technológiában, és jelenleg az International Battery Metals vezérigazgatója, amely hordozható DLE-üzemeket épít.
A Lake Resources, a Vulcan Energy Resources, a Renault és a Stellantis szintén támogat DLE-projekteket. A Lake Resources a Bill Gates által támogatott Lilac Solutions-szel dolgozik együtt a Lilac DLE technológiájának argentínai bevezetésén. Dave Snydacker vezérigazgató szerint a Lilac a következő hetekben Chilében is tervezi egy DLE tesztberendezés telepítését. "A DLE nagyszerű lehetőség Chile számára a termelés környezetbarát és méretezhető módon történő bővítésére" - mondta Snydacker.
